O que torna El Cielo especial em Cozumel? As estrelas-do-mar, as raias e se vale a pena o passeio de barco

O barco diminui a velocidade, o motor passa a um murmúrio e a água sob o casco muda de um azul profundo para um turquesa claro, quase brilhante. Lá embaixo, a poucos feet de profundidade, formas alaranjadas do tamanho de pratos de jantar estão espalhadas pela areia branca. Essa é a primeira visão que a maioria das pessoas tem de El Cielo, e é por isso que nossa equipe da Cozumel Snorkeling Tours recebe mais perguntas sobre esse ponto do que sobre qualquer recife da ilha. O nome significa "paraíso" em espanhol. A pergunta que todos querem responder é se a realidade corresponde às fotos e se vale a pena dedicar uma manhã ao passeio.

A resposta curta é sim para a maioria das pessoas, com algumas ressalvas. El Cielo é especial por motivos que têm pouco a ver com corais: águas rasas e abrigadas, uma população residente de grandes estrelas-do-mar e raias selvagens repousando na areia, tudo dentro de um parque nacional protegido. A seguir, você descobre o que tem lá embaixo, as regras que mantêm o local assim, quando a água está no seu melhor e como os passeios que param por lá se comparam em preço, duração e privacidade.

O que é El Cielo e onde fica exatamente?

El Cielo é um banco de areia raso ao largo da costa sudoeste de Cozumel, no lado sotavento e abrigado da ilha, dentro do Parque Nacional dos Recifes de Cozumel. A água sobre ele costuma ter de 2 a 6 feet de profundidade, e seu fundo de areia branca abriga uma população residente de estrelas-do-mar almofadadas. A CONANP lista a praia El Cielo entre as principais atrações do parque.

A localização explica grande parte do que torna o lugar especial. A costa sudoeste fica de costas para as ondas e ventos predominantes do leste e nordeste, então a água sobre o banco de areia tende a ficar mais calma e rasa do que nos pontos abertos. Água calma, rasa e arenosa é exatamente o habitat que as estrelas-do-mar e as raias preferem.

Também é um local protegido. El Cielo fica dentro do Parque Nacional Arrecifes de Cozumel, e a página oficial da CONANP sobre o parque menciona "la playa 'El Cielo'" ao lado dos recifes de coral e do naufrágio C-53 como suas atrações. É por isso que existem regras sobre tocar os animais, por que os barcos são gerenciados e por que se paga uma taxa do parque para estar lá.

Não dá para chegar a El Cielo a pé ou de um clube de praia. Todas as opções são de barco, e a maioria dos visitantes o inclui como uma parada em um passeio de meio período que também passa pelos recifes. Os três passeios abaixo o incluem em um percurso de 4 horas pela manhã, com preço por pessoa.

O que torna El Cielo diferente dos recifes de Cozumel?

Os recifes de Cozumel são sobre paredes de coral, jardins e peixes em águas mais profundas e em movimento. El Cielo é o oposto: uma área rasa, arenosa e clara, onde o destaque são animais grandes repousando no fundo, bem perto da superfície. É mais tranquilo, fácil de ficar em pé e bem menos focado em coral. A maioria dos passeios combina os dois.

Esse contraste é o motivo pelo qual El Cielo funciona tão bem como terceira ou quarta parada de manhã. Você passa a primeira parte do passeio sobre Palancar ou Columbia, observando formações de coral e cardumes, e termina em um lugar onde pode flutuar sem esforço e ver animais grandes com clareza sobre a areia clara.

Se o seu grupo for misto, isso é útil. Um snorkeler experiente curte as paradas nos recifes, e quem tem menos confiança na água pode pular um recife e ainda ter um bom mergulho em El Cielo. Em nosso guia sobre a vida marinha que você pode ver em Cozumel, explicamos quais espécies aparecem em cada lugar, e em nossa lista dos melhores pontos de snorkel da ilha, falamos dos recifes famosos.

El Cielo não é um recife de coral. Quem vai esperando jardins de coral em águas rasas pode achar o lugar um pouco vazio no começo. A mágica está na clareza da água, na luz sobre a areia e nos animais, não na estrutura.

Que tipo de estrela-do-mar vive em El Cielo?

As estrelas-do-mar de El Cielo são as almofadadas, Oreaster reticulatus, também chamadas de estrelas-do-mar vermelhas, laranjas ou do Caribe. Elas formam a população residente no fundo arenoso, com cores que variam do laranja ou vermelho ao marrom, e são grandes, com indivíduos que podem medir cerca de 1 foot ou mais de uma ponta a outra. As descrições dos passeios mencionam centenas delas.

O que mais surpreende é o tamanho. Não são aquelas estrelas-do-mar pequenas e de braços finos das poças de maré. A estrela-do-mar almofadada é grossa e pesada, com um corpo elevado e cheio de saliências e braços curtos, e, vistas através da água cristalina sobre a areia branca, parecem quase brilhantes demais para ser reais.

"Residente" faz diferença aqui. As estrelas-do-mar vivem no banco de areia. Elas não são colocadas ali para os visitantes, nem são alimentadas. Elas se movem devagar pela areia, por isso os pontos exatos onde se aglomeram mudam, e é por isso que nenhum operador sério promete uma quantidade exata. Nos passeios que listamos, os hóspedes sempre citam as estrelas-do-mar de El Cielo como um dos pontos altos, e as próprias descrições mencionam centenas no fundo.

Um barco privado facilita para ficar mais tempo nessa parada. O passeio privado para El Cielo permite que seu grupo escolha a combinação de paradas, e o roteiro prevê cerca de 45 a 60 minutos em El Cielo ou El Cielito, com as taxas do parque inclusas no preço.

Pode tocar ou pegar as estrelas-do-mar em El Cielo?

Não. Não levante, toque, mova ou retire as estrelas-do-mar, nem por um instante para uma foto. Elas respiram pela pele usando água do mar, e a exposição ao ar danifica seus tecidos e pode matá-las. Perturbar a vida marinha é proibido pelas regras do parque, e os operadores aplicam uma política de não tocar no banco de areia.

Essa é a pergunta mais importante em El Cielo, porque a tentação é real. A água é rasa, os animais estão bem ali, e há anos de fotos de férias na internet mostrando alguém segurando uma estrela-do-mar para a câmera. Essas fotos são o problema.

As estrelas-do-mar almofadadas absorvem oxigênio pela pele, por meio de pequenas estruturas chamadas papulae, e precisam da água do mar para isso. Tirar uma da água, mesmo por pouco tempo, danifica esses tecidos. Fazer isso repetidamente com milhares de visitantes por temporada afeta a população. As pesquisas que reunimos são unânimes sobre isso, tanto nos guias dos operadores quanto no material do parque marinho, e é por isso que a regra é simples: deixe-as na areia.

O lado legal combina com o biológico. As regras da CONANP para visitantes do parque incluem "No perturbar a la fauna marina", ou seja, não perturbar a vida marinha, ao lado das proibições de alimentar animais e tocar nos recifes. Nosso guia sobre as regras e taxas do parque marinho de Cozumel lista todas as nove.

• Olhe, não levante. Flutue acima da estrela-do-mar e fotografe-a onde ela está. A água clara e a areia branca facilitam a foto.
• Cuidado com os pés. Nas partes mais rasas, é tentador ficar em pé. Se fizer isso, olhe antes para não pisar em uma estrela-do-mar ou em uma arraia repousando.
• Mantenha as mãos para você. Até um toque suave ou virar para ver a parte de baixo conta como perturbação da vida silvestre.
• Siga o guia. As equipes em El Cielo sabem onde estão os animais e mostram de uma distância que mantém todos dentro das regras.

Ninguém no barco vai achar ruim se você perguntar. Os guias preferem responder a uma dúvida do que ter que chamar alguém de volta.

As arraias de El Cielo são selvagens e é seguro nadar perto delas?

São arraias-selvagens do sul (Hypanus americanus) que descansam naturalmente no fundo arenoso. Os passeios não as alimentam nem usam iscas. Elas são forrageadoras de fundo que, com frequência, ficam parcialmente enterradas na areia, e são calmas com snorkelers que mantêm distância. As regras do parque proíbem alimentá-las ou perturbá-las, então observe de cima.

A espécie é a arraia-selvagem do sul, antes classificada como Dasyatis americana. É uma raia achatada, em formato de diamante, que passa grande parte do tempo sobre areia e gramíneas marinhas, alimentando-se de animais enterrados no fundo. O perfil da arraia-selvagem do sul do Museu da Flórida tem uma boa visão geral da espécie, caso queira saber mais antes de ir.

A palavra-chave aqui é selvagem. Em alguns locais do Caribe com arraias, os animais são alimentados por barcos de passeio e se aglomeram ao redor das pessoas. As pesquisas que reunimos descrevem El Cielo de forma diferente: as arraias lá descansam naturalmente, e os passeios não as alimentam nem usam iscas. Aliás, alimentar a vida selvagem é proibido em qualquer lugar do parque.

Como as arraias descansam parcialmente enterradas, a dica prática é flutuar em vez de caminhar sempre que possível e olhe para baixo antes de se levantar. Dê espaço para a arraia se afastar. Nadar em cima dela, encurralá-la ou esticar a mão para tocá-la quebra a mesma regra que pegar uma estrela-do-mar. Nossas dicas sobre o quão seguro é fazer snorkel em Cozumel abordam entradas em águas rasas e como se sentir confortável com a vida marinha ao redor.

Mais uma observação sobre os nomes. Alguns anúncios de passeios mencionam "arraias-manta" em El Cielito, a piscina natural rasa que muitos passeios visitam após El Cielo. As arraias que nossas pesquisas descrevem descansando na areia dessa região são arraias-selvagens do sul. Arraias-manta são outro animal, de águas abertas, então interprete essa descrição com ressalvas.

Qual a profundidade da água em El Cielo e não nadadores podem ir?

Geralmente de 2 a 6 feet, muitas vezes na altura da cintura ou do peito de um adulto, dependendo da maré e do local onde o barco para. Nas partes mais rasas, é possível ficar em pé na maré baixa, enquanto as bordas são mais fundas. Não nadadores podem aproveitar com colete salva-vidas e um guia por perto, já que todos os passeios a El Cielo que listamos fornecem coletes.

A água rasa é o grande motivo pelo qual El Cielo é ideal para quem tem receio de fazer snorkel. Você desce do barco em uma água calma e cristalina, e em muitos pontos sabe que o fundo não está longe. Isso muda a forma como as pessoas respiram pelo snorkel. Nadadores tensos relaxam, e os relaxados enxergam mais.

Mas não é uma piscina. A profundidade varia com a maré, e a área ao redor do banco de areia é mais funda. Quem não sabe nadar deve usar o colete o tempo todo, ficar perto do guia ou de um nadador forte e não se afastar da parte mais rasa. Nossos guias sobre snorkel para não nadadores e snorkel com crianças em Cozumel explicam como usar coletes, entrar na água e ganhar confiança.

Famílias com crianças pequenas ou nadadores nervosos muitas vezes acham mais fácil um barco privado, pois a tripulação atende apenas um grupo e ninguém precisa esperar pelos outros. O passeio privado a El Cielo abaixo leva de 1 a 5 passageiros em seu próprio barco, com uma parada em El Cielo de cerca de 45 minutos e El Cielito em seguida. Seu anúncio indica dois tempos diferentes: 3 horas em nossos dados de passeio e 4 horas na descrição, então verifique o anúncio ao vivo.

Qual é o melhor horário para visitar El Cielo?

Pela manhã, de preferência antes das 11h, quando a água costuma estar mais calma, a visibilidade está no auge e há menos barcos no banco de areia. De dezembro a abril, o mar geralmente está mais tranquilo e a visibilidade é boa. El Cielo é acessível o ano todo, mas o vento pode deixar a água mais agitada, reduzir a visibilidade ou alterar os pontos de parada do barco.

Aqui, o horário do dia faz mais diferença do que na maioria dos locais, por dois motivos. O vento da tarde tende a aumentar, o que agita rapidamente a superfície sobre um banco de areia raso. E El Cielo é um ponto turístico popular, então uma visita cedo significa dividir o espaço com menos barcos.

As frentes frias (Nortes) merecem uma menção. Elas chegam principalmente de dezembro a fevereiro ou março, passam rápido, e a água costuma estar mais cristalina logo depois. Nosso guia sobre a melhor época para fazer snorkel em Cozumel aborda o ano todo em detalhes.

Se você é passageiro de cruzeiro, os horários do navio definem grande parte disso. Uma saída pela manhã que caiba no horário de embarque com margem de segurança é o cenário ideal. Nosso guia para passageiros de cruzeiro explica como encaixar um passeio de 4 horas em um dia no porto.

Quais passeios vão a El Cielo e como eles se comparam?

Seis dos passeios que destacamos param em El Cielo ou El Cielito: dois barcos em grupo por cerca de $75 a $77 por pessoa, um charter para grupos pequenos listado a partir de cerca de $126, e três barcos privados de cerca de $460 a $999 por barco. Eles diferem principalmente em privacidade, cobrança de taxa do parque e o que é servido.

Todos os valores abaixo vêm dos anúncios de passeios em nosso site. Os preços são os valores a partir de, em dólares americanos; verifique o anúncio ao vivo para a sua data. Os barcos privados são precificados por barco, não por pessoa, então não compare esses números diretamente com os ingressos em grupo.

Algumas diferenças que a tabela não consegue mostrar por completo. O passeio de barco por 3 recifes é o mais reservado em nosso site e parte da Marina Asipona, que o anúncio localiza a 5 minutos dos portos de cruzeiro. O passeio de catamarã no Santuário das Tartarugas inclui El Cielito e um bar aberto com rum punch e margaritas. O charter em grupo pequeno para El Cielo e Cielito adiciona Zul-Ha às paradas nos recifes, junto com Palancar e Colômbia.

Do lado dos passeios privados, os três barcos atendem a grupos diferentes. O passeio privado para El Cielo tem ponto de encontro no San Francisco Beach Club, que o anúncio localiza a cerca de 10 minutos de táxi do píer de cruzeiros, e menciona espreguiçadeiras, guarda-sóis e caiaques como aluguéis de cerca de $20 por pessoa. O passeio privado de 4 horas em El Cielo permite escolher sua própria combinação de recifes e inclui as taxas do parque, e afirma que protetor solar não é permitido no barco. O First Lady é a maior opção privada, com bar aberto e pesca opcional.

Vale a pena pagar a mais por um barco privado em El Cielo?

Para um casal, geralmente não; um barco compartilhado cobre as mesmas paradas por muito menos. Para uma família ou grupo de 4 ou mais, a diferença diminui rápido, porque os barcos privados são cobrados por barco. Na lotação máxima, o First Lady sai por cerca de $100 por pessoa antes das gorjetas, e o passeio privado para 1 a 5 passageiros por cerca de $92.

Os cálculos simples a seguir usam o preço inicial de cada anúncio e os tamanhos de grupo que os anúncios indicam. Os ingressos em grupo incluem a taxa do parque de $10 a $11 que os anúncios mencionam como extra, já que você paga de qualquer forma. Os valores são arredondados, excluem gorjetas e podem variar de acordo com o preço ao vivo para a sua data.

O que o dinheiro extra compra é controle. Em um barco privado, seu grupo decide quanto tempo ficar em El Cielo, quais recifes incluir e quando voltar. Isso vale mais para alguns grupos do que para outros: famílias com crianças pequenas, passageiros de cruzeiro que precisam de um horário de retorno garantido, pessoas comemorando algo e grupos com habilidades variadas de natação tendem a aproveitar mais.

Os passeios em grupo têm suas próprias vantagens. São a forma mais barata de conhecer El Cielo, vêm com guias que fazem o mesmo trajeto todos os dias e as avaliações dos dois passeios em grupo que listamos são ótimas. Para duas pessoas que só querem ver as estrelas-do-mar e alguns recifes, reservaríamos uma vaga em grupo e guardaríamos a diferença.

Para um grupo que pode lotar o barco, o First Lady é o melhor caso privado da nossa lista: até 10 passageiros, taxas do parque inclusas, bar aberto e uma marina a cerca de 10 minutos de táxi do píer de cruzeiros.

O que levar e o que esperar em um dia em El Cielo?

Leve maiô, toalha, camisa de proteção solar, boné, bolsa à prova d'água ou câmera e dinheiro para a taxa do parque e gorjetas. Espere um briefing, paradas nos recifes primeiro na maioria das rotas, depois de 45 a 60 minutos em El Cielo, com lanches e bebidas entre as paradas. Os passeios para El Cielo que listamos fornecem máscaras, nadadeiras, snorkels e coletes salva-vidas.

A maior parte da lista de itens é padrão. A proteção solar exige mais atenção do que o habitual, porque a regra oficial do parque é não usar protetor solar, e um dos passeios privados diz que não é permitido no barco. Uma camisa de proteção solar de manga comprida resolve isso, e os hóspedes desses passeios dizem que o sol refletido na água é forte.

• Dinheiro em cédulas pequenas. Para a pulseira do parque, quando não estiver inclusa, e para gorjetas da tripulação no final do passeio. Pesos são preferíveis para a taxa.
• Toalha. Vários anúncios de El Cielo dizem que toalhas não são fornecidas.
• Comprimidos para enjoo, se precisar. Passageiros dos barcos privados mencionam que o mar pode estar agitado no trajeto.
• Uma câmera que funcione na água. A água rasa e cristalina faz de El Cielo um dos lugares mais fáceis de Cozumel para fotografar animais sem tocá-los.

Sobre o cronograma, a maioria dos passeios de 4 horas passa a primeira metade nos recifes e chega a El Cielo mais tarde pela manhã. Se uma parada cedo no banco de areia for importante para você, um charter privado permite que você peça por isso. Nosso guia sobre quanto duram os passeios de snorkel detalha como as horas são distribuídas em um passeio típico.

Então, El Cielo vale o passeio de barco?

Para a maioria dos visitantes, sim. Poucos pontos em Cozumel permitem flutuar sobre grandes estrelas-do-mar e arraias descansando em água tão rasa e cristalina, e geralmente isso vem combinado com Palancar ou Columbia em um passeio de 4 horas. Vale menos se você só quer ver corais ou se a única vaga disponível for em uma tarde ventosa.

O maior argumento a favor de El Cielo é que ele amplia quem tem uma ótima experiência de snorkel. Nadadores fortes têm os recifes e depois um final relaxante. Nadadores inseguros, crianças e iniciantes têm uma parada onde a água é calma, rasa e tranquila. Em uma ilha conhecida principalmente por seus recifes offshore, isso é uma vantagem real.

O que o torna especial não é uma única atração. É a combinação de águas rasas e claras, areia branca, animais silvestres e um conjunto de regras que os mantém lá. Flutue, observe, deixe tudo no lugar e El Cielo costuma ser a parada que as pessoas mais lembram de uma viagem a Cozumel.

Independentemente do barco que você escolher, verifique duas informações no anúncio antes de pagar: se a taxa do parque está incluída e se El Cielito também faz parte do roteiro, além de El Cielo. Esses dois detalhes explicam a maior parte das diferenças no que as pessoas aproveitam do dia.